HOWARD WEINSTEIN | dromen van geluid

Howard Weinstein geeft arme mensen toegang tot gehoorapparaten

Omdat gehoorapparaten voor miljoenen arme mensen ter wereld buiten bereik zijn, heeft sociaal ondernemer Howard Weinstein van Solar Ear oplaadbare hoortoestellen ontwikkeld. Die gaan als warme broodjes over de toonbank.

Bijna de helft van de wereldbevolking leeft van minder dan 5,50 dollar per dag. De extreme armoede in de wereld neemt al decennia af, maar nog steeds moeten grote delen van de mensheid het doen met een extreem laag inkomen. Volgens de Wereldgezondheidsorganisatie zijn er wereldwijd ongeveer 250 miljoen slechthorenden, waarvan tweederde in ontwikkelingslanden leeft. Howard Weinstein van Solar Ear ontwerpt en produceert nu een oplaadbare, goedkope gehoorapparaatoplossing op zonne-energie.

Op missie
Toen Howard Weinstein voor het eerst in het uitgedroogde landschap aan de rand van de Kalahari-woestijn arriveerde, wist de gepensioneerde Canadese zakenman dat het geen vakantie zou zijn. Toch haalde Weinstein even diep adem; alles wat hij wilde was een plek waar hij zijn leven zin kon geven. De World University Service of Canada had hem naar Otse in Afrika gestuurd. Zijn missie was om een bedrijf op te richten dat betaalbare gehoorapparaten zou leveren aan gedeeltelijk dove Afrikanen. “We begonnen helemaal vanaf nul”, zei hij, “want deze Afrikanen konden zich geen hoorapparaat veroorloven.”

Hindernis
De eerste hindernis was technologie. Thuis in Canada had Howard Weinstein veel geld verdiend in de sanitaire sector en wist niets van gehoorapparaten. Voor ontwikkelingslanden heb je oplaadbare gehoorapparaten nodig, maar een batterij kost daar al gauw 1 dollar. Voor arme mensen niet te betalen. Weinstein zocht een andere oplossing. Hij ontving een kleine subsidie van de Amerikaanse, door de regering gerunde Afrikaanse Ontwikkelingsstichting en vond een aantal toegewijde elektronicafiguren en industrie-experts bereid om hun gebruikelijke winst te laten varen. Hij ontwikkelde een goedkoop gehoorapparaat aangedreven door oplaadbare zonnebatterijen. Het ontwikkelde gehoorapparaat gaat twee tot drie jaar mee en kost minder dan 100 dollar, dertig keer goedkoper dan een westers gehoorapparaat. De oplader kan opladen door middel van het stopcontact maar ook door zonne-energie.

Solar Aid
Tegenwoordig is de ooit lege kamer in de Afrikaanse halfwoestijn het centrum van een bloeiende non-profitorganisatie geworden. Ongeveer 20.000 mensen in 30 landen maken gebruik van hoortoestellen, opladers en batterijen van het merk SolarAid. Met financiering van de Ashoka Foundation en de in Oregon gevestigde Lemelson Foundation, werkt Weinstein met ingenieurs van de Universiteit van São Paulo aan een digitaal hoortoestel van de tweede generatie. Hij ziet Brazilië als een bruggenhoofd voor heel Latijns-Amerika; hij is van plan een ander non-profitorganisatiebedrijf in Jordanië op te zetten om het hele Midden-Oosten te bereiken. Daarna wil hij India en China veroveren. Solar Ear heeft momenteel haar hoofdkantoor in Sao Paulo, Brazilië, met vestigingen in Botswana en China.

Sociale ondernemer van het jaar
In 2011 werd Howard Weinstein door het World Technology Network uitgeroepen tot sociaal ondernemer van het jaar. Naast de vernieuwende nieuwe hoortoesteltechnologie heeft Weinstein ook een nieuw bedrijfsmodel ontwikkeld. Solar Ear neemt slechthorenden over de hele wereld in dienst om baanbrekende producten te bedenken, te ontwikkelen en samen te stellen. Hij traint ze ook om actieve leiders te worden. Mensen die doof zijn en in gebarentaal spreken, hebben betere hand-oogcoördinatie dan mensen die kunnen horen. “We hebben het speciale vermogen van zien en waarnemen van slechthorenden nodig om de minuscule componenten voor een gehoorapparaat te microsolderen”, zegt hij.

Armoede doorbreken
Weinstein heeft ook plannen om samen te werken met Native Americans en Inuits om grensoverschrijdende leiderschapstraining te geven voor verkoop aan de Noord-Amerikaanse bevolking. Hij is verder van plan om Israëlische en Palestijnse jongeren in de onderneming in Jeruzalem samen te brengen en moslims en hindoes in Kasjmier. Howard Weinstein: “Naast het scheppen van banen voor deze niet of slecht vertegenwoordigde leden van de samenleving maken onze technologieën het voor een kind mogelijk om een gehoorapparaat voor een meer betaalbaar prijsniveau aan te schaffen,” benadrukt Weinstein. “Dit betekent dat een slechthorend kind nu een opleiding kan volgen. Er zijn in de arme delen van de wereld maar heel weinig dovenscholen en alleen via onderwijs kunnen ze de cyclus van armoede doorbreken.”