RANGASWAMY ELANGO

Economische hervormer

Sociale ondernemer Rangaswamy Elango is geïnspireerd door Mahatma Ghandi en hervormt de dorpseconomieën in India.

Rangaswamy Elango:
sociale, democratische en economische hervormer in India

Wetenschapper Rangaswamy Elango veranderde zijn leven totaal. Elango keerde terug naar zijn oorsprong en besloot zijn Indiase dorp economisch verder te ontwikkelen en discriminatie te bestrijden met goed onderwijs. 55% van de mensen in het dorp zijn van de lagere kaste. Hij gaf het leven terug aan deze onaanraakbaren en bracht ze samen met andere dorpsbewoners. Het dorp Kuthambakkam is vandaag de dag een sociaal en economisch gezond modeldorp, dankzij de bijdrage van Rangaswamy Elango.

Het dorp Kuthambakkam in het Indiase Thiruvallur district, Tamil Nadu, is een voorbeeld van een opkomende, lokale economie. In Kuthambakkam wonen 5000 mensen in 1040 huishoudens verspreid over 70 buurten. Het is een schoolvoorbeeld van hoe vrouwen en jongeren in de dorpen worden bekrachtigd en hoe het traditionele landschap kan veranderen in een economische start-up. Rangaswamy Elango is de drijvende kracht achter deze transitie.

Onaanraakbare
Rangaswamy Elango maakte zelf deel uit van de lage kaste. Hij groeide als onaanraakbare op in een omgeving die onhygiënisch en smerig was. Hij kon goed leren en besloot zich in te schrijven bij het College of Technology in het Indiase Chennai om daar Chemical Engineering te gaan studeren. Maar hij kon de misstanden in zijn dorp niet meer aanzien. Hij had ervoor kunnen kiezen om de politiek in te gaan, maar hij besloot zijn dorp Kuthambakkam vooruit te helpen. Tijdens zijn studie besloot hij met een aantal oude vrienden in het dorp waar hij woonde clubs en studiegroepen te formeren. Hij trouwde en kreeg twee kinderen. Samen met zijn vrouw besloot hij in het dorp te blijven wonen en voor het huishouden te zorgen, zodat zijn vrouw haar studie in chemie af kon ronden. Elango: “Ik ben ontzettend dankbaar voor haar bijdrage toen zij eenmaal brood op de plank bracht. Zij heeft ons gezin zonder te klagen ondersteund, terwijl ik mijn werk in het dorp verder kon uitbouwen.”

Elango bemiddelde en beslechtte geschillen tussen dorpelingen en begeleidde jonge mannen bij het vinden van een betere weg. Maar hij vond dat hij niet genoeg kon doen. Daarom deed hij mee aan de plaatseljke verkiezingen, won en werd burgemeester. Hij had twee doelen: banen en hoop creëren. Hij liet meteen toiletten in alle huizen bouwen. Op die manier kon hij een begin maken met de bevrijding van de vrouw uit het harnas van de Indiase tradities. De logische tweede stap was om goed drinkwater, sanitaire voorzieningen, afvalverwerking en reclycling van water, groenvoorziening en onderwijs te regelen. Belangrijk daarin was ook om jongeren een toekomst te kunnen bieden en ze te helpen een verantwoordelijke burger te worden.

Gandhi
In het buitengebied van het dorp stond een fabriek die granieten vloeren en bladen maakte. Maar de fabriek had een groot probleem met het granietafval. De fabriek was bereid om daarvoor INR 1.5 miljoen te betalen voor het verwijderen van dit afval. Daarop besloot Elango samen met de dorpsbewoners aan de slag te gaan en een oplossing voor dit probleem te vinden. Van de INR 1,5 miljoen gebruikte hij er slechts INR 0,4 miljoen. Uiteindelijk vond hij een milieuvriendelijke oplossing, maar dat was niet naar de zin van de vervoerders van het granietafval. Zij zagen hun werk verdwijnen. Hij dacht dat hij een belangrijke economische ontwikkeling in gang had gezet, maar hij werd vernederd en uit zijn ambt gezet. Zijn vrouw gaf hem toen een boek over Gandhi. Dat boek leerde hem veel en hij besloot terug te vechten. Hij bracht 1300 mensen bij elkaar in een plenaire sessie en verdedigde zichzelf. De regering besloot hem te rehabiliteren. Elango werd met grote meerderheid herkozen als burgemeester. Elango is nu een diepe bewonderaar van Gandhi’s filosofie: “Ik begreep Gandhi die dag toen mij dat alles overkwam.”

Van import naar export
Elango besloot in zijn dorp een diepgaand onderzoek te doen naar de economische omstandigheden. Hij concludeerde dat er veel geld werd besteed aan de import van goederen. Waarom niet zelf die goederen produceren, was zijn gedachte. Hij gelooft dat het land geen massaproductie moet hebben, maar dat er productie door de massa moet plaatsvinden. Niet alleen het hebben van een visie maar ook het doen is essentieel. Dat laatste zorgt voor ondernemerschap en zelfbestuur, zegt Elango.

Vandaag de dag zijn de straten in het dorp schoon, de velden zijn groen en ondanks de droogte in de zomer zijn er eenden in de vijvers te vinden. De onaanraakbaren wonen zij aan zij met de aanraakbaren, ongekend in India. Iedereen is op een of andere manier druk in de weer om geld te verdienen. De melkindustrie is booming en de levensstandaard is toegenomen. De wegen rondom het dorp zijn geplaveid en goed bereikbaar. Als Elango over zijn dorp praat, is hij terecht trots. In 4 jaar tijd heeft hij van zijn woonplaats een economisch welvarend modeldorp gemaakt. En natuurlijk wil hij de aanpak verder uitbouwen naar andere dorpen in de regio.